Грандиозный замысел Петра I

История этого открытия началась задолго до 1741 года, в эпоху преобразований Петра I. Русского императора давно волновал вопрос: сошлась ли Америка с Азией? Существовал ли пролив между двумя континентами или же они соединяются сухопутным перешейком? В 1724 году, незадолго до своей кончины, Петр I издал указ о подготовке экспедиции, целью которой было найти морской путь из Европы в Азию и достичь неизвестной части Северной Америки, куда еще не успели добраться европейские державы.

Возглавить это амбициозное предприятие было поручено опытному мореплавателю Витусу Берингу. В январе 1725 года три десятка моряков выдвинулись из Петербурга на восток. Дорога через всю Сибирь оказалась невероятно тяжелой: экспедиция потеряла более 500 лошадей и часть груза, в пути умерли несколько ученых. Первая Камчатская экспедиция (1725–1730) выполнила одну из задач: Беринг прошел проливом между Азией и Америкой, который впоследствии был назван его именем, и доказал, что континенты не соединяются. Однако берегов загадочной Большой Земли – так тогда называли Америку – он так и не увидел.

10 лет подготовки

Вернувшись в Петербург, Беринг убедительно доложил императрице Анне Иоанновне о сравнительной близости Камчатки к Америке и целесообразности налаживания торговых отношений с жителями этого континента. Его энтузиазм произвел впечатление, и в 1732 году был подписан указ о проведении Второй Камчатской экспедиции – масштабного предприятия, которое позже назовут Великой Северной экспедицией.

Подготовка заняла почти 10 лет. В экспедиции, состоящей из нескольких отрядов, приняли участие около 2000 человек, включая натуралистов, географов и историков. Перед ними стояла комплексная задача: исследовать северное побережье Сибири, подтвердить наличие путей судоходства в Тихом океане и самое главное – совершить плавание к северо-западным берегам Америки.

В сентябре 1740 года в Охотске построили два двухмачтовых пакетбота: «Святой Петр» под командованием самого Беринга и «Святой Павел» во главе с его помощником Алексеем Чириковым. Здесь же экспедиция основала на Камчатке Петропавловский острог (ныне Петропавловск-Камчатский). Наконец 4 июня 1741 года корабли вышли в море, взяв курс к неведомым берегам.

Встреча с Аляской и трагическая судьба первооткрывателя

Путь был полон опасностей. Спустя две недели, 19 июня, в условиях сильного тумана и шторма корабли потеряли друг друга. Беринг, следуя на поиски судна Чирикова, пересек центральную акваторию Аляскинского залива. 15 июля 1741 года команда «Святого Павла» (Алексея Чирикова) первой увидела американский берег близ острова Бейкер на широте 55°20'. А уже через два дня, 17 июля, сам капитан-командор Беринг с борта «Святого Петра» ясно увидел очертания земли на широте 58°14' – это были горы Святого Ильи, южное побережье Аляски.

Беринг осознал масштаб момента. Он немедленно объявил открытую землю владениями Российской империи и распорядился поднять на берегу русский флаг. На борту был отслужен торжественный молебен. Но, несмотря на триумф, радость открытия была омрачена трудностями. 60-летний командор был уже тяжело болен. Знаменитый натуралист Георг Стеллер, участвовавший в экспедиции, с горечью писал: «Десять лет было затрачено на приготовление к этой великой задаче – и десять часов на саму работу». Беринг разрешил ученому лишь несколько часов для исследования нового берега, чтобы пополнить запасы воды. Сам капитан-командор так и не ступил на землю Аляски.

Обратный путь омрачился трагедией. Команда страдала цингой, матросы умирали один за другим. Осенью 1741 года потерявший управление «Святой Петр» пристал к необитаемому острову, который позже назовут именем Беринга. Здесь моряки были вынуждены провести тяжелейшую зимовку. 6 декабря Витус Беринг скончался от цинги, так и не узнав, что его экспедиция навсегда вписала имя русского флота в историю мировых открытий.

Из 75 членов команды до весны дожили лишь 46. Из остатков разбитого судна они построили новое и смогли добраться до Петропавловска-Камчатского. Открытие Аляски положило начало освоению «Русской Америки» – территорий, которые на протяжении следующих десятилетий осваивались русскими промышленниками и служили источником ценной пушнины для империи.