Как ученик слесаря заставил плакать Чарли Чаплина

Будущая звезда манежа родилась в подмосковной деревне Вырубово. В 1941 году отца мальчика, часового мастера, арестовали по доносу после поломки изготовленных для Иосифа Сталина часов, и вскоре мужчина умер в тюрьме. Чтобы прокормить семью в военные годы, 13-летний Олег бросил школу и устроился учеником слесаря на полиграфический комбинат «Правда», а по вечерам бегал в кружок акробатики. 

Там гибкого подростка приметили педагоги циркового училища. Начинал Попов как эквилибрист на свободной проволоке, но настоящую путевку в жизнь ему дал знаменитый клоун Карандаш (Михаил Румянцев), который взял талантливого юношу в свою труппу.

Знаменитая широкая клетчатая кепка появилась случайно в 1953 году на съемках фильма «Арена смелых», она дополнила соломенный парик и полосатые штаны. Попов выходил к публике практически без грима и покорял зал искренней мимикой и сложнейшими трюками. Во время первых зарубежных гастролей в Великобритании и Бельгии пресса окрестила советского гостя «Солнечным клоуном», сравнивая его номера с лучом света в лондонском тумане. 

На выступлениях артиста в Европе бывали королевские особы, а в Монте-Карло ему вручили престижнейшую награду «Золотой клоун». Во время встречи в Италии великий Чарли Чаплин лично пришел в гримерку к советскому коллеге, чтобы пожать руку и признаться, что выступления Попова заставили его плакать от радости.

Что не поделили два главных клоуна Советского Союза

За кулисами всенародной славы годами велась глухая вражда между Олегом Поповым и Юрием Никулиным. Оба начинали ассистентами у Карандаша и в молодости даже выходили вместе на манеж, но со временем превратились в непримиримых соперников. Первый конфликт вспыхнул на гастролях в Ленинграде, когда местные газеты обвинили дуэт Никулина и Михаила Шуйдина в копировании реприз выступавшего накануне Попова, в том числе знаменитого номера с лучом света. 

Позже Олег Константинович не скрывал ревности к оглушительному кинематографическому успеху коллеги, пренебрежительно замечая в интервью, что тот прославился лишь фильмами да анекдотами, тогда как сам Попов умел стоять на руках, жонглировать и ходить по проволоке. Окончательный разрыв произошел на почве борьбы за влияние. 

В 1981 году Никулин возглавил Московский цирк на Цветном бульваре, хотя на директорское кресло тайно рассчитывал и Попов. В 1990 году «Солнечный клоун» захотел с размахом отметить на Цветном свое 60-летие, но получил отказ. Хотя вдова Никулина позже говорила, что здание тогда закрыли на срочный ремонт, Попов воспринял это как личную месть и публичное унижение. Сам Попов, вернувшись в Россию за год до собственной смерти, наотрез отказался посещать могилу бывшего коллеги на Новодевичьем кладбище, заявив, что так и не смог его простить.

Что вынудило артиста сбежать в Германию

На рубеже 1990-х годов жизнь прославленного артиста рухнула в одночасье. В 1990 году от рака скончалась его первая супруга, скрипачка Александра Рыславская, с которой он прожил почти 40 лет и вырастил дочь Ольгу. Трагическая весть застала клоуна на зарубежных гастролях. 

Убитый горем артист нашел в себе силы отработать обязательную программу перед зрителями, но на похороны в Москву так и не полетел. Олег Константинович признавался, что панически побоялся увидеть любимую Санечку в гробу и хотел запомнить ее исключительно живой.

Следом ударила павловская денежная реформа и распад СССР, и все многолетние накопления бережливого народного артиста сгорели в сберкассе, а государство назначило ему крошечную пенсию. После этого со всей выручкой сбежал импресарио во время европейского турне, оставив труппу на улице без копейки. 

Опасаясь нищеты и перспективы «жонглировать в переходе метро», 61-летний Попов решил не возвращаться в Москву. Он признавался: «Не я родину забыл, а родина меня забыла». Спасением для него стала 27-летняя немецкая аптекарша Габриэлла Леман, с которой он познакомился на представлении в Германии. Девушка приютила разоренного кумира, выучила русский язык, бросила фармацевтику и стала его верной женой и ассистенткой на манеже.

Как прошли последние годы жизни Попова

25 лет Олег Попов прожил в маленьком баварском городке Эглофштайне, где выступал в передвижных шапито под псевдонимом Счастливый Ганс по два раза в день без выходных. При этом он категорически отказывался менять российский паспорт на немецкий. На родине же об артисте почти не вспоминали, из-за дефицита информации в России даже ходили упорные слухи о его смерти. 

Лишь летом 2015 года, спустя 24 года разлуки, 84-летний артист впервые прилетел в Сочи за цирковой премией и расплакался прямо на арене под овации стоящего зала. Осенью 2016 года Попов отправился в масштабный гастрольный тур по России с новым шоу «Пусть всегда будет солнце!». Отработав с аншлагом программу в Саратове, 86-летний артист приехал в Ростов-на-Дону. 

Вечером 2 ноября после успешных представлений клоун сидел в кресле цирковой гостиницы перед телевизором. Буквально за пару минут до этого он обсуждал с коллегами планы на завтра и чувствовал себя прекрасно, но когда продюсер вновь заглянул в комнату, сердце великого артиста уже остановилось.

Он тихо и мгновенно ушел из жизни во сне. После прощания на ростовском манеже тело «Солнечного клоуна» по решению вдовы и дочери перевезли в Германию и похоронили на деревенском кладбище в Эглофштайне. В последний путь легенду проводили в рыжем парике, клетчатой кепке и клоунском костюме, как он сам и завещал.